景瑄帝沉声道：“你所知道的，就是全貌。”
薛南星心中大震，倏然抬头，“陛下的意思是，当年与宁南国勾结，致使陆将军战死的就是……”
“是朕。”景瑄帝指节骤然收紧，声音里压着经年累月的沉痛，“是朕……害死了他。”
原来蒋昀的猜测没错——当年还是勤王的景瑄帝，为扳倒太子，竟以边境两城为饵，暗中勾结宁南。谁料宁南背信弃义，佯攻变作真战，精锐尽出。边关守军节节败退，百姓危如累卵。
“江望得知真相后，确与朕大吵一架。朕原本以为他会向先帝揭发，谁知他竟连夜点兵，自请出征。鹰落峡那三重杀阵，本是给
太子准备的死局，有去无回。可朕来不及告知他，甚至……来不及与他道别。”
景瑄帝说到这里，声音已然哽咽，“待朕率援军赶到时，见到的就只有他的尸体了。尸首焦黑，浑身上下除了一段手臂，无一处完好。朕也是凭着那截手臂上的胎记才……认出了他。”
薛南星听罢，思绪一瞬空茫，不由地跌退半步。
原来他们所言都是真的。
可转念间，薛南星突然浑身一颤——不对！若陆将军是临时请命，连夜出征，连皇上都来不及相送，那母亲又是何时拿到这本《越绝书》和纸笺的？
难道说！？
一个可怕的念头爬上心头：莫非陆将军出征前，曾见过母亲？
“不、不可能……”薛南星面色凝重，声音却止不住地发颤，“若真如此，娘亲为何不阻止他？那杀阵本就是她亲手设计，她明明可以告诉他真相，避开这一劫……”
“因为这四个字。”景瑄帝突然打断，眼中浮现前所未有的怅然，“直到今日，朕见到这四个字才明白为何，并非青玄没有阻止。”
“《越绝书》有三绝：其一绝子贡，以仁义之道搅动五国风云；其二绝勾践，卧薪尝胆终成霸业；其三绝勾践遵周室而安天下。这‘决而不绝’四字夹在其中，想来是江望留给朕……最后的箴言。”
“决而不绝……”薛南星将这四字在心中反复咂摸，目光无意掠过西侧长案的兵阵图，忽然顿住，“是绝境，是绝处逢生……是……明知必死仍要决然赴战，却为后人留一线生机？”
她倏然抬头，眸中似有星火迸溅，“陛下是说，陆将军明知鹰落峡是死局，仍执意出征？”
“当时宁南十万铁骑压境。”景瑄帝闭了闭眼，“西南军新败于沂水一战，东南军困于倭患江望仓促间仅能调动两万兵马。宁南杀得猝不及防，要想扭转战局就必须兵行险招。那三重杀阵本无生门，却是以少胜多唯一的希望。他要用自己的命，为边境百姓搏一个转机。”
薛南星缓缓抬眸，目光越过景瑄帝，落在上首“励精图治”的鎏金匾额上。御书房本该是天子彰显威仪之地，可眼前这间却质朴得惊人。东面整墙的书架上，兵书与农桑典籍分门别类，饶是不曾翻看，也仿佛能透过磨损的书脊窥见里头密密麻麻的朱批注疏。
她忽然想起随外祖父漂泊的年岁。最远至祁南，连茶肆说书人都在传颂“景瑄治水”的佳话。五年前他们逃去奉川时，途经青州，见老农捧着新收的稻谷对天叩拜，说自陛下登基后，再未见过饿殍遍野。那时外祖父驻足良久，只道了两个字——值得。
原来如此。
原来他们当年都做了同样的抉择——愿以血肉之躯，换这天下得一明君。愿以生死相托，盼四海升平之日。
而眼前的君王，的确做到了。
薛南星的目光重新落回景瑄帝手中的纸笺，眸中似有星火灼灼，“若换做是我，我也会做同样的选择……我想，乘渊也一样。”
景瑄帝身形微滞，眼底明灭着深深浅浅的光。他静默良久，直至眼底波澜尽数归于平静，方才开口，声音轻得仿佛叹息，“可乘渊与你……终究不同。”
……
薛南星踏出御书房时，日头已高悬中天。夏光明媚，却照不透她心中忧思。
一名小太监引着她穿过宫道，还未至德政殿，便瞧见陆乘渊负手立在一处偏门旁，绣金丝狮纹补子在朱墙映衬下格外醒目。
“王爷没走？”话一出口，薛南星自觉是句废话，可陆乘渊方才那样顶撞皇上她怎会看不出来，犹豫片刻，还是问道：“有事是吗？”
陆乘渊沉声道：“你这身衣裙，从何而来？”
薛南星一怔，低头看了眼，“今晨皇上命人送来的。”不解地抬眸，“有何不妥吗？”
陆乘渊没有答，只道：“日后别再穿了。”余光扫过她发间，又补了一句，“珠钗也是。”
薛南星半疑惑半犹豫道：“可你送来的那些太过华丽了，我不大习惯。”
陆乘渊双眸微敛，“越华丽越好。”
薛南星迟疑片刻，似懂非懂地点了点头。
二人沉默地走了一阵，脚步声有节奏地在宫墙间回荡，敲得薛南星心中阵阵不安。
身侧之人今日实在反常，不仅无故触怒圣上，又说了这些有的没的。可偷眼看去，只见陆乘渊面容沉寂，清清冷冷的，倒与平日没什么两样。
他这人薛南星最清楚了，越是面上不显，心中装的事越多。她忽然想起昨夜薛茹心说他来过薛府，可走了这一段路下来，他不仅只字不提，甚至连那画轴里的东西也不过问。
奇怪，当真奇怪。
思及此，薛南星愈发觉得不对劲。他断不会是被方氏三言两语打发了，定是还有别的事，莫非他怀疑那画轴里的东西了？
她暗自沉了口气，开口道：“王爷昨晚来过薛府了？”
“嗯。”陆乘渊淡道：“听说你歇下了便没进去。”
薛南星扯了扯嘴角，“是，昨晚原本还想等王爷，顺道说说那画轴的事，没想到人没等着，我自己倒先睡着了。”
陆乘渊侧目看过来，“听说画轴里的东西你看过了？”
心中咯噔一下，果然，他就是想问这个。
她强自按下心中慌乱，按照此前编好的理由道：“嗯，看过了，里头是一封张启山写给月娘的信，内容……倒没瞧出什么特别。可他又让月娘毁了这画，所以我猜，他想毁的是那幅有外祖父和魏太师画像的《碎玉图》，而并非这画轴里的东西。”
陆乘渊沉吟道：“那十字锁里装的并非腐水，若只是寻常信件，倒也说得通。只是……”
薛南星知道他有所怀疑，当即接过话来，“只是一封寻常信件为何要装在这样精巧的锁里，我也没想通。”尔后叹一声，无不懊恼道：“都怪我昨日太大意，不小心将那锁阖上了。”
“没事。”陆乘渊道：“白先生已在重开，实在不行砸开便罢。”
砸开……
薛南星心下一沉，面上却不显，只点头道了声“好”。
陆乘渊似乎想起什么，忽然停住脚步。正当薛南星以为他还要追问时，谁知听到的却是一句：
“方才皇上可曾提起你我婚事？”
薛南星心中又是咯噔一下，也不知当松口气，还是该提一口气。
喉头哽了哽，“提是提了，只是眼下……并非议亲的良机。”
“这是你的意思……”陆乘渊眸色暗了暗，“还是他的意思？”
薛南星一怔，她答不上来。
其实这是皇上与她共同的意思，抑或说是共同的默契。
她压下喉间涩然，抿唇笑了笑，“可是你我本就已经是夫妻了，不是吗？”
眸光干净清透，却无意间掺了几分怜悯。而这一闪而过的几分怜悯，堪堪落入对方幽深难辨的眼底。
陆乘渊不再追问，或许答案已不重要，又或许已经不言自明。
他短促地笑了一下，却不等笑意抵达眼底便转开了脸，“太后还在等着。”他后退半步，“就送你到这儿了。”
薛南星这才惊觉西华宫门已在眼前，一嬷嬷正立在宫门外。这位嬷嬷她曾在小满宴那日见过，是太后身边的那位徐嬷嬷。
薛南星朝她福了福身。
徐嬷嬷见状，急忙碎步上前，双手虚扶，“薛大小姐这可折煞老奴了。”说罢，又转向陆乘渊恭敬一礼，“王爷万安。太后娘娘方才还念叨呢，说若不是知道王爷亲自相送，她老人家都要亲自出来迎了。”
陆乘渊目光掠过宫门，淡道：“进去吧。”
薛南星沉静地点了一下头，转过身。但她知道他一定还站在原地看着自己，于是将脚步放得很慢很慢。
只可惜这段路太短了。
心中莫名空茫茫的，却不期然，被身后一声轻唤填满。
“南星……”
薛南星顿住脚步，回眸时，唇角不自觉扬起一抹浅笑。
陆
乘渊向前迈了一步，日光透过宫墙的飞檐，将他幽深的眸底重新映亮，“先前让梁山回京置办聘礼一事，眼下倒不必着急了。但那聘礼里有件东西，我想先交予你。”
薛南星问：“是什么？”
陆乘渊却只是微微一笑，“到时你便知道了。”
薛南星也没有问“到时”是何时，只定定地望入他眼底，道：“好。”
陆乘渊负手立于宫墙之下，目光追随着薛南星的身影，直至她随徐嬷嬷转过西华宫的影壁。
不知何时，崔公公已悄然来到身侧。
“王爷。”崔公公压低声音，“老奴打听过了，大小姐所戴玉簪确系御赐。据张总管所言……此物原是薛夫人旧物。皇上念及薛夫人遗物无多，特意赐予大小姐以慰追思。”
陆乘渊沉吟一瞬，“那身衣裙呢？”
“衣裙……他倒没特别印象。”崔海躬身更甚，“只是老奴瞧着大小姐那身不像是新制的，便多问了一嘴。张总管倒是十分确定御赐衣物皆为新制的好料子，还以为大小姐特意择了旧衣来穿。”
陆乘渊收回视线，沉声道：“你替本王去一趟薛府。”
第117章 中毒嫁人的时候可别哭花了妆。
薛南星低眉敛目，随着徐嬷嬷穿过西华宫的九曲回廊。
约莫行了一刻钟，但见花木扶疏，凉风习习，暑气顿消。
她微微抬眸，前方一泓碧水之上，玲珑水榭半隐在轻纱幔帐间，隐约可见几道身影，欢声笑语顺风飘来。
“皇祖母永远都是二八佳人。要孙儿说，明日这哪是寿宴，分明就是闺阁小姐的及笄礼！”那清朗跳脱的声音，薛南星再熟悉不过了，正是凌皓。
“小猢狲，连你皇祖母的玩笑都敢开。”年迈的女声笑骂道，语气里满是宠溺，“你看看你，都这般年纪了，说话还没个正形。哀家看啊，得赶紧给你找个世子妃好好管教管教。”
“别别别！”凌皓连连讨饶，“孙儿现在逍遥自在得很，才不会这么想不开，娶个母老虎看着自己。再说了，那些世家贵女又娇气得很，整日要人哄着，流云渡的姑娘嘛，美则美矣，太过温顺无趣。就算真要娶个母老虎——”他似撅了撅嘴，“那也得是孙儿心甘情愿看对眼的才行。”
“照你这般说，娇纵的不可，温顺的也不要。”太后笑着追问，“那你究竟要娶个什么样的？”
“娶个……”凌皓一时语塞，支吾半晌，索性耍赖道：“若遇不着合心意的，我、我宁可终身不娶！”
“胡闹！”太后轻斥，“男大当婚女大当嫁，天经地义。”
几句话听下来，薛南星已行至栈桥一头。
徐嬷嬷转身低语，“老奴先去禀告太后，您且先等等。”
薛南星微微颔首。
从栈桥走去水榭还要一段距离，却因着此处临风，薛南星虽无意偷听，可水榭里几人的声音愈发清晰起来。
凌皓的声音忽然一顿，带着几分促狭，“表哥年长我许多都未成家，要娶也该他先娶。”说完似乎看了谁一眼，又道：“薛小姐，你说是不是？”
原来薛茹心也在。
只听她轻声细语道：“王爷的婚事，岂是臣女能妄议的。”
凌皓正要再开口，太后已先一步截住话头，“一码归一码，你表哥的事哀家自有主张。”语气忽转温和，也不知在对谁说，“你且宽心，哀家说过的话，断不会食言。”
“什么话？”凌皓不依不饶地凑近，嗓门丝毫不减。
只听薛茹心岔开话题，“世子方才所言倒有一句不假，太后这两日气色确实愈发好了。”
“说来也怪。”太后舒展了下筋骨，“这两日身子轻快不少，连精神头都足了。”
这么三言两语下来，方才的话头便也换了。又或许凌皓本就无心追问，只因他的目光忽地被栈桥尽头那抹淡青身影攫住。
水榭里的谈笑声突然停了，里头传来凌皓难掩雀跃的声音，“可算来了！”
薛南星一怔。他这是在等自己？想必这几日京中流言四起，这位世子按捺不住好奇，特来一探虚实。她敛眸笑了笑，也不知待会凌皓见着自己这身装扮，还认不认得出来。
然而她尚未等到太后传唤，眼前猝不及防跳出一道身影。
鎏金衣带在眼前一晃，一道清朗的声音落至耳畔，“你便是近日京中传得沸沸扬扬的薛家大小姐？”
薛南星低垂着头，规规矩矩福了一礼，“民女见过世子殿下。”
声音落下，那身影蓦地一僵。
薛南星这才慢慢抬眸，挑眉看向凌皓，“世子，昨日才见过，今日便认不出了？”
她这一抬眼，震撼力绝对不亚于惊雷劈落。
只见凌皓双眼顿时瞪大了，嘴巴大得几乎可以塞下个鸡蛋，整个人如泥塑木雕般定在原地，一动不动了。
薛南星早知他会震惊，却不知他会震惊至此，不由伸手在他眼前晃了晃，“世子？”
凌皓的嘴终于在这两个字音中阖上了，喉结几番滚动，唇瓣开合数次，终是挤出三个字，然而这三个字却是——
“母老虎？”
薛南星：“嗯？”
不等她反应过来，臂间忽地一沉，身侧又多了道窈窕身影。
薛茹心踏着白玉栈桥款款而来，亲昵地挽起她，笑语，“姐姐快些，太后娘娘都等急了。”
薛南星应下，顾不得再看凌皓，随她向水榭行去。
这水榭临水而筑，四面临风，中央设着张梨花木圆台，四周错落摆着五六张绣墩。台上层层叠叠摆满了时令消暑的精致茶点，清香扑鼻。
薛茹心笑吟吟将薛南星引至座前，“太后，姐姐来了。”
“民女拜见太后娘娘。”薛南星端端正正行了个福礼。
“好孩子，快过来。”太后抬手招了招，“让哀家瞧瞧。”
薛南星走上前，见徐嬷嬷奉来绣墩置于太后身侧，便也不推辞，道了声多谢便坐下了。
清风徐来，吹动她鬓边碎发，桂枝玉簪在光影间若隐若现。
太后温热的手掌轻轻覆在薛南星手背上，目光慈祥地端详着她，“这眉眼，活脱脱就是青玄的模样。哀家当真是老眼昏花，上回小满宴就该认出来的。”
薛南星心头微涩，“是民女有意隐瞒，请太后恕罪。”
“傻孩子，这有什么罪不罪的，不知者不罪。”太后轻叹，“哀家听皇帝说，当年程大人也活下来了，只是后来……这些年苦了你了。”
念及外祖父被害之事尚在查证，不宜多言，薛南星只宽慰道：“外祖父走前将一身本事都教给了民女。后来进京路上也有同乡照应，不算太苦。”
“还说不苦。”太后指尖抚过她泛着青紫的指甲，心疼道：“哪家姑娘会做这等辛苦营生？从前不得已便罢了，往后啊……”她拍了拍薛南星的手背，“就安心当你的薛家大小姐。”
薛南星点头，“民女谨遵太后教诲。”
这般的客气疏离落入太后眼中，“你小时候可是追着哀家喊‘祖母’的，如今倒生分了。”说着将她的手握得更紧了些，“哀家就爱听你唤‘祖母’，就像未晚、云初他们那样，都是哀家的好孩子。”
薛南星迟疑了一下，不是不愿唤这声“祖母”，也并非顾忌礼数，只是……
她抿唇一笑，“王爷和世子殿下唤您皇祖母，若我贸然唤您祖母，叫皇上听去了，我怕是要再死一回了。倒不是惜命，只是怕还没能好好孝敬您呢。”
虽是推拒之词，太后却听得眉开眼笑，尤其见她改了自称，更是欣慰，“你这张小嘴啊，从小就最会哄人。”说着目光掠过她肩头，看向薛茹心，“还有茹心，都是贴心的好孩子。”
视线最后落在最远处，故意板起脸，“就数那个混小子最没良心，无事不登三宝殿，今儿个巴巴地跑来说要陪哀家用膳，那便是破天荒了。”
此刻，被点名的那个“混小子”却仍呆若木鸡，不知道在想什么。
他还能想什么，脑中无非是一阵接一阵的惊雷，一次又一次的恍悟，最后暗自捶胸顿足好一阵，才堪堪止住满腔无法排出的懊恼和苦闷。
薛南星循着太后的目光回头看一眼凌皓，不由掩唇笑了笑。
凌皓涣散呆滞的目光突然一颤，却不是回神，而是染上几分惶然，仿佛多看一眼，胸腔里躁动的火苗就会烧穿喉咙。
不见的三魂终于归位，他豁然起身，草草行礼，“皇祖母，孙儿突然想起来还有急事，今日就不陪您用膳了！我、我先走了。”
薛南星回首瞥见凌皓这副模样，不由以袖掩唇。
凌皓仓促地瞥了薛南星一眼，喉结剧烈滚动了几下。薛南星以为他要道别，刚要开口，却听“哐当”一阵巨响——只见他像是见了鬼似的，一手扶着撞疼的腰，一手揉着磕到的膝盖，跌跌撞撞地逃了出去。
水榭内众人目瞪口呆。
倒是太后见怪不怪，“哀家早说这皮猴坐不住，好像哀家西华宫的饭菜会要了他的命似的。”
薛茹心掩唇笑道：“世子许是真有急事。今日有姐姐陪着，太后可不能再推说没胃口了。”
“知道了。”太后笑着指向薛茹心，“南星，你瞧瞧你妹妹，这些年倒叫这丫头管起哀家来了。”
谈笑间，宫人们已撤去茶点，在水榭中央摆上午膳。
水榭周围三面树荫遮蔽，清风徐徐还算舒爽。待用罢午膳，又陪着太后说了会子话，徐嬷嬷便端着药盏过来了。
薛南星记得此行目的，待太后接过药盏，便顺势问道：“太后近日身子可好些了？”
太后接过青瓷药盏，轻啜一口道：“这几日倒真有了些精神头。”转头笑问徐嬷嬷：“阿琴，你说是不是自从听闻南星还活着的消息，哀家这病就好转了 ？”
徐嬷嬷仔细将蜜饯碟子往太后手边推了推，“老奴记得真切，就是四五日前得了信儿。药方未变，可太医来请脉时，直说脉象平和了许多。”
太后笑道：“莫不是这世间还真有什么相思病？”
薛南星面上陪着笑，心里却一紧。四五日前，正是陆乘渊将她“死而复生”的消息传回京城之时。这其中蹊跷不言自明：有人想借太后的病势，将朝局困锁在京城。可若真如薛茹心所言，西华宫的膳食熏香皆已查验，既非单物有毒，又非两相冲克，那便只能是三种或更多。
正思量间，见太后服完汤药，正从徐嬷嬷手中接过一枚蜜饯。
“这是……？”薛南星目光微凝，盯着那枚蜜饯。
徐嬷嬷道：“是西北特产的莨菪蜜饯，太后用惯了的，每日服药后都要用上一两枚。”
“用了很久吗？”薛南星追问。
“十多年了。”太后接过话头，“若是有毒，哀家怕是早去见了先帝一百回了。”
言罢，她忽然敛了笑意，“南星，你不会以为这果子有问题吧？”
薛南星抿唇摇了摇头，“只是瞧着新奇，多问一句。”
太后将蜜饯放入口中，慢条斯理道：“哀家知道你们忧心。可这人上了年纪，病来如山倒，由不得自己。况且这几日已见好，你啊，不必太过挂怀。”
薛南星颔首，不在多言。
薛茹心开口，“太后要我们安心，自己可得好生将息才是。”她望了望日头，“已到午憩时辰了。”
太后似笑似怒，“你看看你，又来了。”
“臣女哪敢。太后，今日在水榭用膳已是瞒着太医，若再不劝您好生休息，皇上怕是要问罪了。”
“罢了罢了。”太后扶着徐嬷嬷起身，“被你这么一说，倒真觉得乏了。”
*****
薛南星与薛茹心陪着太后一同回寝殿，刚踏入太后寝殿，一缕艾桂幽香便扑面而来。
其实这这香气薛南星方才在太后身上就隐约嗅到过，只是艾叶桂花都是正气之物，一时倒未深想。
只是这会儿听薛茹心提了起来，“皇后娘娘送来的这熏香当真是好。”她抬手摁了摁额角，“方才日头下走了一遭，这会儿闻着这香，连暑气都消了大半。”
太后颔首，“她倒是有心。”
薛南星本已按下追查的心思，乍闻“皇后”二字，心头猛地一跳。
这香竟是魏皇后所赠。
虽说太后不愿再提病因，但毕竟与魏家有关，眼下本就没有指证魏家的铁证，若能从这当中顺藤摸瓜，一来或许能找到什么证据，二来也能护太后周全。
她暗自权衡，心知不得不查，于是轻步上前，借着搀扶太后入内殿的机会低声问道：“太后，不知皇后娘娘是何时送来这熏香的？”
太后微微侧首看向她，默了一默才道：“约莫是开春那会儿送来的。那时湿气重，这艾桂香最是祛湿正气，哀家闻着舒坦，便一直用着。”
薛南星略一迟疑，又问：“那皇后娘娘可还送……”话音戛然而止，她的目光被凤榻旁一盆茉莉吸引。
“太后喜欢茉莉？”
太后顺着她的视线望去，“你说这个？”眼中泛起慈爱，“是荣安那丫头送来的。”
她缓步至榻边，抬手抚上花枝，“这孩子近来迷上了莳花弄草，倒也是个雅致的喜好。”
茉莉如雪，可当薛南星靠近时，却在花泥间瞥见一抹微不可察的橙黄。她捻起那点碎屑，轻轻摩挲——是花瓣？
薛南星问，“荣安公主可还送过其它花？”
太后眉头微蹙。
见她神色有异，薛南星补充道：“比如菊科类的，特别是大洋菊，或者……”她凝视着指尖那不足指甲盖大小的残瓣，忽然想起曾在《南诏奇花录》中见过的记载，声音不自觉地沉了下来，“……洋金花。”
“够了！”一声怒喝打断她的沉思，“哀家说了多少次，哀家的身子用不着你操心。自打进了这寝殿，你就东查西问，先是熏香又是花卉——怎么？你是怀疑哀家的亲生女儿要谋害哀家不成？！”
薛南星浑身一颤，“太后息怒，民女绝无此意。”
一直静立在后方的薛茹心连忙上前劝道：“太后，姐姐也是一片孝心。”
见太后仍沉着脸，她又掏出绢帕为薛南星擦拭指尖，“姐姐也是，好端端的去碰那花泥作甚？这茉莉是荣安公主新近送来的，混些旧花残瓣再寻常不过，何必揪着不放？”
薛南星抽回手，转眸看向她，眼底寒意如霜。
“哀家看你是在外头待久了。”太后冷声道：“如今既回了京，就该记着自己的身份。仵作那套，该收起来了。”
薛南星长睫低垂，在眼下投下一片阴影，“民女知错。”
太后自眼尾看她一眼，面露愠色地摆了摆手，不再与她多说一言。
……
从西华宫出来，薛南星并没有离开，而是立于西华宫外的檐角下，足足等了小半个时辰，直至见到薛茹心款款而出。
而正是等的这半个时辰，她已将前因后果想明白了。
“姐姐怎么还在这儿？”薛茹心面上似有惊讶，眼底却闪过一丝了然。
薛南星冷道：“等你。”
“等我？”薛茹心掩唇轻笑，“姐姐早说呀，若是早些说，我便早些出来。只是太后方才动了大怒，我也是替姐姐说了好一阵话，带她才老人家消气才敢出来，姐姐莫要怪妹妹。”
薛南星懒得与她废话，径直道：“你早就知道太后是中毒，对吗？”
薛茹心勾了勾唇，笑而不语。
薛南星向前一步，缓缓侧目，“那点洋金花瓣，是你放的吧？”
“不是这毒落的隐秘，也并非太医无能，而是太后不愿后宫生乱，此事才不了了之。你早就知道太后不欲追究，却故意引我追查。你知道公主是太后的软肋，却偏要将线索引向那里，好让我一步步追问至荣安公主身上。”
“没有哪个母亲会希望自己的孩子卷入漩涡，更何况是荣安公主。所以，即便太后再疼爱我，若是触碰到她的逆鳞，也照样会激怒她。”
她盯着薛茹心的双眼，“所
以，这正是你想要的。”
不是疑问，而是陈述，一字一句，泠然如冰。
薛茹心笑意渐渐凝固，自眼底蓄起一丝近乎于恨的寒意，“太后说得没错。姐姐做仵作的时间久了，看谁都能怀疑上一番。不过我可是你的妹妹，自然也不差。”
薛南星看入她眼底，声音压得极低，“正因为你是我妹妹，我才要告诫你。宫中这潭水，比你想的更深。我不知道你这么做到底为了什么，但你记住，这些小把戏只会害了你自己。”
“你告诫我说宫中水深？凭什么这趟浑水你能蹚，我就蹚不得！？”
她说完这话，忽地露出一个很慢很慢的笑，但眼底那丝恨意却更甚，以致这一笑是扭曲的、瘆人的、陌生的。
薛南星不解地看着她，看着她收起笑意，又恢复往日人畜无害的温柔模样，看着她慢慢地凑上前，然后在自己耳畔柔声道：
“对了，我这个做妹妹的也劝劝你。你还是管好你自己，嫁人的时候可别哭花了妆。”
第118章 薛茹心酉时末，天边云端染上……
酉时末，天边云端染上血色彤彩，将整个平康坊拢上一层红纱。
一辆马车在薛府门前缓缓停下。
薛茹心扶着丫鬟的手踏下马车。她正低声嘱咐着什么，抬眸便瞥见阶前立着一道身影。
“崔公公？”薛茹心眉尖微蹙，面上闪过一丝讶异。
崔海拢着袖子立在阶下阴影处，闻言只是略一颔首，脚下却纹丝不动。
薛茹心下意识扫了眼周围，目光在不远处的一辆华盖马车上停了停，眸光微微一动，迟疑半刻，才提着裙裾步上前。
她朝崔海福了福身，眼尾余光扫过府门，“崔公公，姐姐不在府上吗？”
崔海笑看着她，“咱家今儿个来，是专程来寻二小姐您的。”见她面露诧然，他笑意一敛，开门见山，“王爷要见您。”
*****
暮色初上，薛茹心跟着崔海走进一间茶楼。
这茶楼就在薛府后巷挨着的安庆街上，早年曾是城中富贵子弟常聚之处，只是自流云渡兴起后，生意便渐渐冷清下来。此刻正值戌初，楼里却空无一人。
时日久了，茶楼里的东西未免也陈旧起来。而东西一旧，加之无人气，便会添上几分死气。
薛茹心步入死气沉沉的前听，听崔海指引上了二楼，在隔间门前站定，抬手轻叩。
“进来。”一道寒声从门内传来。
薛茹心呼吸微滞，柔柔应了一声，推门而入。
窗边立着一道挺拔身影，那人负手背对着门，月色衣袍在暮色中清冷如月。
薛茹心攥紧了手中绢帕，轻轻提起一口气，暗暗扫视隔间内，却见再无他人，不由怔了一怔。
这是自去年春猎后，他头一回与自己共处一室。这一年来，陆乘渊对她从冷淡变为厌恶，她不是看不出的。可她能怎么办，只能尽量不去想，尽量当一切都没发生过，将自己卑微地埋做地底泥。
然而此刻，无论出于什么缘由，他竟然终于肯低头看过来了。
于是那点惊讶转瞬被欣喜替代。
薛茹心款款上前，盈盈下拜，“王爷召见，不知所谓何……”
然而不等她把话说完，陆乘渊已冷声打断，“本王叫你来，是要送你件东西。”
“送我？”薛茹心指尖一颤，将绢帕攥得更紧了。
陆乘渊悠悠回过身，眼尾扫过茶案上的一个檀木匣子。那匣子约莫一尺见方，四角包银，表面雕着缠枝花纹，看着像是盛放首饰的物件，可又似乎散发着一丝不大一样的味道。
这味道她方才进来时已经隐约闻到，有些熟悉，像铁锈味。可屋里沏了茶，茶香四溢，混在一起，她只以为是什么茶在铁罐子里放久了。
眼下靠近这匣子，味道愈发浓烈，再一闻，倒不像铁锈味了，疑惑不止是铁锈味，而是混着一种说不清的黏腻感，叫人喉头发紧。
薛茹心缓缓抬眸，只见陆乘渊已落座茶案旁，正执壶斟茶，一双黑眸却深得望不见底。
她忽地打了个激灵，却也忍住没有抬捂鼻，而是指了指那匣子，轻声问道：“王爷，这是……？”
陆乘渊慢条斯理地啜了口茶，“打开看便知。”
薛茹心见他面上没什么表情，暗道许只是寻常物件。虽不解他为何突然赠礼，可能独处片刻，说上几句话，总归是好的。
她抿了抿唇，伸手掀开匣盖，朝里头看了一眼。
然而只这一眼，也足够她看清里头的东西。
不、不是一个东西，而是一个人！一颗人头！
“啊！”薛如心被吓得尖叫出声，脸上血色霎时尽褪，猛地收回手，整个人踉跄着退后几步，摔坐在地。
陆乘渊不紧不慢地放下茶盏，侧目睨了一眼地上的人，寒声道：“可还认得？”
薛茹心已被吓得花容失色，这声质问像冰水泼下，反而将她从惊恐中浇醒，寻回一点理智。
她指尖紧紧抠在地上，咬紧牙关，将一切颤抖都吞下去，飞快地换了一个哀戚而无辜的神情，“不、不认识……”
“不认识？”陆乘渊轻笑，“那便再看清楚些。”
修长的手指轻轻一挑，木匣应声翻倒。一颗人头碌碌滚落出来，仿佛被一根线牵着，正正滚到薛茹心的绣鞋边。明明已经死透了，一双浑浊的眼球却暴突着，直勾勾盯着她。更为可怖的是，那张嘴是张开的，里头是个黑红的血窟窿。
他……他没了舌头！
强撑的理智轰然崩塌。
薛茹心双腿胡乱踢蹬着，发出撕心裂肺的尖叫，整个人蜷缩到墙角，十指死死捂住双耳，“认、认得……是……是民女，民女府上的小厮。”
陆乘渊似乎并不意外，淡淡道：“所以，今晨提醒南星要换上御赐衣裙的，并非是宫里的小太监，而是你府上的人，是吗？”
比起被一颗人头吓到的恐惧，陆乘渊的这声质问更为令人窒息。
强烈的恐惧与窒息感侵蚀而上，薛茹心再抵抗不住，紧闭上眼，咬破的唇瓣渗出血丝，“是。”
话音落下，屋内静了一息。尔后，薛茹心便听到沉沉的脚步声，一下一下，不紧不慢地逼近。
越来越近，停在咫尺。
清冽的气息混着同样泠然的声音落下，“这份薄礼，是教你记住——若再敢碰南星一根头发，本王不介意将薛府上下都制成这样的摆件。”
字字如刀，剜进心口。
薛茹心抱着双膝，蜷缩在角落里，整个人止不住地发颤，可当“南星”二字入耳，她浑身一颤，竟奇异地平静下来。
她将脸从膝间抬起来，自那道长身投下的阴影中望去。
他逆光而立，面容隐在暗处，神色难辨，唯一双如漆如曜的深眸她能看清。
或者说，她看清的并非这双眸子，而是眸中透出的眼神。那是一种居高临下的睥睨，没有半分情绪，没有一丝温度，仿佛眼前之人只是一只蝼蚁，一粒尘埃。
这样的眼神她见过。
去年春猎，她不慎被猛兽围困，是他及时出现救了她，可也因此，两人在一处灌木林中迷失了方向。
林子不疏不密，却因初春寒潮未褪，天边阴云密布，整座山林都笼罩在朦胧雾气中，兜兜转转怎么也找不到出路。
她腿上受了伤，虽只是皮外伤，但也不是不疼的。可她拼命咬牙忍着，沉默地跟着他的脚步，不敢发一言。
天色忽暗，眼看风雪将至。陆乘渊终于回头看了她一眼，催促她快些，尽快寻个山洞避雪。
她只觉腿上的伤忽然不疼了，于是加快了脚步，一起找起来。所幸，二人很快便寻到了一处猎户歇脚的山洞。
洞中还留着些干柴火石，燃起火堆，暖意一下就起来了。
那一刻，是她最接近他的时刻，即便相对无言，她也觉得一辈子这样就很好了。
然而变故很快就出现了。
陆乘渊不知是受伤抑或受寒，体内蛊毒突然发作。他双目赤红如血，脸色却煞白得可怕。即便火堆燃得再烈，也丝毫驱不散他周身散发的刺骨寒意。
薛茹心慌了神。这方寸山洞里，哪还有能为他贴身取暖之物？除了……她自己。
是啊，除了她这副身子。若能以肌肤之亲救他，那从此以后，她就理所应当是他的人了。
这份痴念在她心底埋藏太久，久到她几乎以为，他本就该属于她。
薛茹心颤抖着解开衣带，一件件褪去罗裙。可就在她靠近的瞬间，陆乘渊用尽最后一丝力气，狠狠将她推开。
那样的眼神薛茹心一辈子都记得，没有丝毫情感，哪怕是厌恶、是愤怒、甚至鄙视……
都没有。
记忆中的一幕与眼前渐渐重合，薛茹心方才的恐惧被近乎疯魔的恨意填满。
她忽然笑了，似乎想起什么好笑之事，越笑越大声，越笑越狂。
这丝癫狂给了她力气。
薛茹心撑地起身，目光直直刺入陆乘渊眼底，“王爷可知，这些年你对我说过最多话的时候，是何时？”
不等回应，她自问自答，“是方才，就是方才。”
她唇边还挂着笑，眼角却不受控地滑下一滴泪，那滴泪滚落至唇边，她抬手抹去，盯着指尖水痕喃喃，“我哭什么？该高兴才是，你终于肯正眼看我了。”
“即使当年我在你面前褪尽衣衫，哪怕你当时快死了，都不愿碰我分毫。可如今为了她，你倒肯与我说这许多话。”
她自言自语地说到这里，忽地收起笑意，微微蹙起眉心，“早知如此，我该慢慢折磨她……”
不等她说完，喉间猛然一阵剧痛，后背“砰”一声，重重撞到墙上。
陆乘渊的指尖狠狠掐住她颈间。
薛茹心痛苦地仰着头，却用尽力气，硬是从苍白的唇边挤出一个笑，缓缓合上眼帘。
陆乘渊眼底闪过一丝异色，骤然松手。
“咳……咳咳……”薛茹心瘫软在地，大口喘息着，捂住喉咙冷笑道：“怎么不杀了我？莫非……王爷舍不得？”
陆乘渊并未看她，转身离开，只冷冷丢下一句，“你不值得让本王脏了手。”
“陆乘渊！”薛茹心十指深深掐入掌心，指节泛白，声嘶力竭，“在你眼里，我就这般不堪吗？我究竟哪一点不如她！？”
那道月白身影在门前顿住，缓缓侧首。
双眸里，凝着化不开的冷色。这种冷，不是冰霜的寒，而是一种淡漠，一种疏离，如方外人垂眸俯视，世间百态、人心鬼蜮，皆在这一眼中无所遁形。
仿佛被他看着的人，其实就是个笑话。
薛茹心突然僵住了。一股前所未有的寒意从心底蔓延，瞬间冻结了四肢百骸。连哽咽都凝固在喉间，化作冰棱刺得生疼。
待她终于从这彻骨寒意中挣脱时，眼前只剩那颗冰冷的头颅。
*****
薛茹心回到府上已过戌时，进了东院见正堂亮着灯，不由加快了脚步。
然而立在正堂门外不知等了多久的方氏，一眼便瞧见了她，焦急的神色缓和下来，快步迎上前。
薛茹心却不欲理会，转身就往厢房去，不妨被方氏叫住，“茹心，你终于回来了。”
薛茹心头也不回道：“有些事办晚了，先回房了。”
方氏立马拽住她，绕至她面前，朝屋里努了努嘴，怯怯道：“你爹他……有些事想问你。”
薛茹心别开脸，“有什么事，过了明日再说。”
“可是……”方氏还欲再说什么，目光落到她颈间一左一右两道红印，忽地一滞，“茹心，你这里怎么了？”
薛茹心拂开方氏的手，“与你无关。”说罢，抬脚便要走。
然而未走出两步，身后落下厉声一喝：
“站住！”
方氏神色一凝，慌慌张张道：“老、老爷……”
薛以鸣道：“你给我进来！”
薛茹心没有动。
声音更沉了，“你若不进来，明日休想出这道门！”
薛茹心深深地吸了一口气，终是足尖转向，往正堂提步走去。
东院正堂，方氏屏退了下人，将门阖上。
几乎在门阖上的同时，薛以鸣猛地拍案，声音里压着雷霆之怒，“你到底做了什么？”
薛茹心漫不经心地抬了抬眼，“父亲这话，女儿听不明白。”
方氏急忙扯了扯她的衣袖，声音发颤，“茹心，你爹他……都知道了……”
薛茹心脸色骤变，狠狠剜了方氏一眼，但很快又恢复如常。
她施施然走到茶案前坐下，动作柔雅地斟了盏茶，“知道又如何？伯娘那身衣裙好看极了，就这么压箱底可惜了。”
“胡闹！”薛以鸣转过身，“为父告诫过你多少次了，不要惹她，不要惹她！她的亲事爹自有盘算，你做这些小动作，当真以为昭王查不会知道？”
薛茹心眸色更冷了，茶盏重重搁在案上，“知道又如何？”她冷笑一声，讥诮道：“他陆乘渊是一人之下万人之上，可别忘了，他再位极人臣，终究不过是个臣。父亲觉得，他能争得过当今圣上？”
薛以鸣道：“但你可曾想过，你这么一闹，被他知道了，你二人之间便再无转圜余地了！”
方氏满脸懊悔，苦口婆心道：“是啊，茹心，都是娘糊涂。当时听你说起这计策，只觉得妙极，未及细想便照做了。可你爹说得对，若没有这桩事，就算……就算南星最后真嫁了昭王，有太后娘娘为你做主，说不定还能当个侧妃，总比随便许个商贾员外强上百倍……”
“侧妃？”薛茹心似听到什么不可思议的话，指着自己心口，“你要你的女儿给别人做妾？”
方氏慌忙解释，“不是妾，是侧妃，也是正经的王妃礼制……”
“够了！”薛茹心寒声打断，“你们自己窝囊一世也就罢了，还想让自己的女儿去给别人伏低做小？”
“放肆！”薛以鸣再扼制不住怒意，指着她，“你说的这是什么混账话！？我是你爹，她是你娘，你竟敢……”
“爹？娘？”
不等他说完，薛茹心嘴角勾起一抹冷笑，“一个在朝堂上混了十几年，至今不过得了个五品的闲职。你去外面听听，外头谁提起薛家二房不是嗤之以鼻，说你靠兄长、靠女儿，就是不靠自己。”
她转身，又看向泪流满面的方氏，“还有你，成事不足败事有余，连府上最简单的账目都理不清楚。亏我还指望你这回能醒目些，把事办妥帖了，没想到……”她轻蔑地吐出最后几个字，“还是个蠢货！”
“啪！”随着她话音坠地，一记响亮的耳光在堂内炸开。
别说动手了，薛茹心自小到大，薛以鸣也是头一回如此厉声呵斥她。因而这一掌落下，堂内三个人都怔住了。
薛茹心猝不及防，整个人踉跄着跌坐在地，左手下意识捂住了火辣生疼的脸颊。
方氏瞪大双眼，“老爷！您这是做什么？？”回过神来，急忙扑上前去，慌忙扶住女儿，“茹心，疼不疼？让娘看看……”
“别管她！”薛以鸣怒挥衣袖，别开脸，咬牙道：“我薛以鸣没有这样大逆不道的女儿！”
声音落下，堂内静默一瞬。
尔后，地上的人很慢很慢地吐出两个字，“没错……”
二字出口，薛茹心长睫轻颤，眼泪无声掉落，声音却异常平静，“你们不是一心想着攀龙附凤吗？如今你们的好侄女回来了，她嫁给昭王也好，入宫为妃也罢，横竖都能让你们如愿以偿，自然也不需要我这么个女儿了。”
薛以鸣不忍侧目，分明看出她眼中的绝望，心头一软，语气缓和下来，“爹知道你不容易。这些年来，若非有你在太后跟前得了宠，又常在皇亲贵胄面前替爹美言，爹也走不到今时今日。只是……”他重重叹了口气，“如今朝堂局势复杂，你姐姐身份特殊，实在不能轻举妄动啊！”
“姐姐？好一个姐姐！”薛茹心猛地挣开方氏的手，撑地站起身，“从小到大，就不停有人在我耳边说你姐姐，你姐姐！说她如何聪慧、如何漂亮，说她死得多么可惜，甚至说你要是她就好了，说我连个死人都不如。”
“你们以为太后为何偏爱我？无非是因为我姓薛，是她的妹妹，轮廓与她有三分相似罢了。可我知道为了薛家，我必须得到他们的欢心。就为了这一点点的怜爱，这些年来，我尝试去读她从前读过的书，模仿她儿时的性情，揣摩太后和昭王的喜好，努力去做一个合格的替身。我原以为，只要能陪在心爱之人身边，维持薛家体面，即便要这样一辈子也无妨。”
话到这里，她语声缓了下来，木然扯了扯嘴角，“可是有一天，你们却告诉我她回来了，我连做替身的资格都没有了。”
一滴泪砸在地上，她惨然笑了笑，“当我想要再回去做自己时，才发现我早就已经没有了自己。除去那些刻意学她的东西，我心里剩下的只有嫉妒与恨。我嫉妒嫉妒她什么都不用做，就能得到所有人的爱，更恨你们每一个人，恨你们永远只看得见一个死人，却看不见活生生的我！”
方氏抱住她，早已泣不成声，“不是的，不是这样的。爹娘疼你，无论如何，你都是爹娘最疼爱的女儿啊！”
薛茹心任由她抱着，眸中是死一般的冷寂，“有用吗？人人都说她可怜，心疼她自幼父母双亡、流落在外。是，我是有爹生有娘教，可那又如何？还不是要一辈子活在她的阴影里。”
薛以鸣目光呆滞，闻此一言，直直地瘫坐在地，他又何尝不是活在他人的阴影里，一辈子。
薛茹心缓慢拭去眼角的泪痕，眼神逐渐变得锋
利，“若你们真如所说这般疼我，就该亲眼看我，把本该属于我的一切，一件一件，亲手夺回来。”
第119章 寿宴（上）五月二十六，夏至……
五月二十六，夏至刚过三日，太后的寿宴便设在西华宫琼华殿中。
太后素来不喜铺张，加之病体初愈，所邀宾客不过寥寥。除却皇室宗亲，便只有几位重臣及其家眷，规模与上月小满宴相仿。因主宴设在殿内，男女席位的距离反倒更近了些，乍看之下，倒比小满宴还要简朴几分。
唯一的不同，在于座次的微妙变化。
按官阶品级，薛以鸣本是没资格受邀参加太后寿宴的，但因着薛茹心的缘故，薛氏夫妇也成了座上宾，只是往年都坐末席，今日却被宫人引至前席。在座宾客心照不宣，这是因为薛家大小姐回来了。
稍了解些十年前夺嫡之争的人皆知，这位薛大小姐自幼便因薛尚书与程老先生的缘故，深得皇上与太后宠爱。如今寻回，只怕恩宠更甚。不仅蒙圣上亲自召见，今日寿宴，更在太后御座之侧独设一席，荣宠之盛，令人侧目。
旁人眼中的荣宠，对薛南星而言却是煎熬。甫一入殿，她便感受到四面八方投来的灼灼目光。若真坐到太后身侧，只怕要被这些视线刺得坐立难安。
于是趁着宴席未开，她便先随方氏入了女眷席。
可这女眷席也并非什么清静的地儿，自落座起，耳边的莺声燕语就没停过。
有拉着她亲近的，“南星姐姐这珠钗当真别致，这般精巧的样式，妹妹还是头一回见呢。”
也有不屑一顾的，“不过是寻常琉璃珠罢了，也值得大惊小怪？”
还有人显然是听了不少京中流言，三五贵女聚在一起嚼舌根，声音却分毫不减的，“劝诸位离远些为好。死了十年突然还魂，谁知道是不是练了什么邪术？”
薛南星只觉啼笑皆非。她自幼随外祖父四处逃亡，从未进过闺阁学堂，更不曾与这么多闺秀同席。此刻耳边叽叽喳喳，除了觉得太阳穴突突地疼，一句话也接不上来。
不过奇怪的是，向来长袖善舞的方氏今日竟格外安静，怔怔坐在一旁，连发间的珠翠都比往日简素许多，全然不似昨日那般张扬。
薛南星递了杯莲子茶过去，“二婶，怎的不见茹心”
方氏如梦初醒，勉强扯出个笑容，“哦，想必是还陪着太后。”一顿，又补了句，“往年都是如此。”
薛南星点了点头，视线不经意掠过对面的男宾席，一眼便见到靠近上首而坐的蒋昀。
蒋昀正与荣安公主低声交谈，忽似有所感，抬眼望来。四目相对的刹那，他神色未变，目光却不着痕迹地转向席间的魏知砚，嘴角勾起一抹意味深长的弧度。
薛南星目色一凝，心知这个笑意味着什么。正欲移开视线，却不期然撞上魏知砚直直的目光。他似乎已经看了她好一会儿，甚至有些入了神，直至见她也看过去，才恍然回神，朝她温润一笑。
薛南星回了一个浅笑，余光瞥见坐于他左侧的魏太师。魏太师正与人举杯，面色谦和，似乎并未留意她。
她垂下眼睫，掩去眸中思绪。
如今魏明德已知晓他们带着画轴回京，多半认定陆乘渊已看过其中内容。这意味着，魏明德随时可能向陆乘渊坦白当年的真相，以此让陆乘渊倒戈。
她不是不愿相信陆乘渊的忠心，只是皇上说的没错，陆乘渊与她不同。她未曾亲历被至亲下毒的痛楚，甚至遗忘了那些不好的过往，才能以旁观者的心境，理解当年陆将军与母亲选择襄助景瑄帝的苦衷。
可是，陆乘渊不一样。
她不能轻易替他道出“原谅”二字，这一切必须由他自己抉择。而他会作何选择，她也不确定。
所以当务之急，是要赶在魏明德行动前，尽快从蒋昀手中取得另一半解药，至少她得保他一条命。
正凝神思索间，冷不防，眼前闪出一道身影。一身鎏金绣线绣着复杂的蟒纹，被满殿的灯火一照，更晃眼了。
不必抬眼，她也知道来者何人。
薛南星诧然道：“世子怎的还不入席”
“我……”凌皓支吾半晌，抬手挠了挠后脑，“昨儿个一时没缓过神来，都没好好跟你说话。趁还未开席，特来、来瞧瞧你。”
就这么一句话，说得那是磕磕绊绊。
薛南星想起他昨日落荒而逃的模样，不由莞尔，“所以，现下是终于回过神来了”话到一半，她忽地顿住，疑惑地打量凌皓，“世子，你的脸……怎么这样红”
她不说还好，这么一说，凌皓连耳尖都红得能滴出血了。
他手忙脚乱地摸了摸发烫的脸颊，干笑两声，“热，热的，太热了！这殿里闷得慌！”
可这琼华殿本就是为避署而建，毗邻月心湖，三面开窗，清风穿堂而过，饶是盛夏时节也沁凉宜人。更别提还有宫人执扇、冰饮不断，哪来的暑热可言？
薛南星暗自纳闷。这位世子向来以风流自诩，自称被香粉帕子从街头砸到街尾也脸不红心不跳，眼下却跟烤熟了似的，莫不是真中了暑？
于是她弯身斟了杯冰镇莲子茶，递过去，“那世子赶紧用些凉茶解解暑气。”
凌皓直愣愣盯着她手中的茶盏，怔怔道：“给、给我的？”
“不要？”薛南星道：“那便算了。”
“我要！我要！”凌皓见她作势要收，急忙伸手去接。情急之下，竟将她执盏的纤指也一并握入掌心。
这一碰，他整个人都僵住了，连脖颈都泛起绯色，像被火燎般猛地缩回手。
薛南星看在眼里，心下了然，这位世子怕是还没适应她女子的身份。
说来也是。他好不容易寻到人生志向，纡尊降贵地追着她喊“师父”，指望着学些验尸的本事。结果本事没学成，她这“师父”去趟宁川回来，竟摇身一变成了闺阁小姐。也难怪他这般手足无措，许是不知该如何与她这个不称职的“师父”共处了。
薛南星干脆将茶盏塞进凌皓手里，清了清嗓子，“世子且看清了，我，程耿星。那个被你在修觉寺抓起来，拴在身边三日的程耿星。你还说要认我做师父，怎么，女子就教不得你验尸了？”
提及“师父”二字，凌皓仿佛被点醒，神色终于松动，这才懊悔道：“不是，我只是不习惯，前两日还与你……嗐！”
薛南星轻叹，“别说你了，连我自己都不习惯。实则前几日我也没想过会穿着这身出现在此。”
凌皓指了指身后，也不知在指谁，忿忿道：“可是他们都知道了，只有我一人被蒙在鼓里。”
见他委屈得嘴角都耷拉下来，薛南星不由莞尔，“有时候知道太早太多未必是好事。若是有得选，我还是喜欢与世子同去查案的日子，那时只需想着案子，倒比如今轻松多了。”
凌皓闻言，眼睛倏地亮了
起来，“当真？”
“自然当真。”薛南星郑重点头。
只此一语，犹如拨云见日。
凌皓脸上的懊恼委屈一扫而空，取而代之的是掩不住的欣喜，他高兴道：“其实你若愿意，也并非不可，只要我……”
然而话未说完，殿门处突然传来宣唱：
“琝王殿下、琝王妃到——”
凌皓笑意瞬间凝固，垂下眼睫，嘴唇轻颤着低语了几句。
薛南星见他神色几番变化，正自疑惑，忽见他话到唇边又咽了回去，不由微微倾身细听。谁知传入耳中的并非在说什么，而是一串刻意压低的数数声。
“三、二、一……”
那声“一”甫一落地，身后便传来一声厉喝，“兔崽子，杵在这里做什么？”
凌皓闭目长叹，缓缓转身时已换上一副苦大仇深的模样，硬着头皮唤了声，“父王……”目光触及父亲身侧之人，又无奈补了句：“母妃。”
薛南星定睛望去，琝王她是认得的，此刻他身旁多了一位雍容华贵的妇人。那妇人云鬓高挽，眉目如画，一袭绛紫罗裙衬得肌肤胜雪，腰间玉佩叮咚，举手投足间尽显天家气度——正是琝王妃。她连忙敛衽行礼，“民女见过琝王殿下，琝王妃。”
身边原本叽喳说笑的一众女眷渐渐噤了声，纷纷起身行礼，珠钗轻晃间响起一片问安声，“琝王殿下、琝王妃，昭王殿下……”
薛南星抬眸望去，这才惊觉方才未留意到后头的唱报声，只见陆乘渊已进入殿内。今日他着了一袭绛紫色锦袍，衬得原本清隽挺拔的身姿多了几分贵气，是她从未见过的样子。
她微微欠身，隔着人群向他遥遥一礼，抬眸时瞥见他腰间悬着一枚香囊，心中不由一动。
琝王的目光先是在自家儿子身上冷冷一扫，转向薛南星时却柔和了几分，“当年本王于薛尚书也算有些交情，如今见他安然无恙，心中甚慰。”
薛南星正要答话，却见凌皓突然双眼放光，一个箭步凑到琝王跟前，“父王！您认识薛伯父？”他急得直挠头，“可我小时候怎么全无印象……”说着突然福至心灵般一拍手，“莫非南星与我幼时便相识？只是我忘了？对了！我十二岁那年不是发过高热吗？会不会……”
琝王脸色一沉，不耐烦道：“你那次高热退了后第一句话就是抱怨前日的鸡腿不够味，记性比谁都清楚，你会忘了？”说着，目光朝男宾席一扫，“跟我过来！”
“诶——我还没说完呢！父王！你别——”凌皓的抗议声戛然而止，琝王一个凌厉的眼风扫来，他只得悻悻噤声，被父亲不动声色地引向男宾席。临去时还不忘回头朝薛南星使眼色，一副心有不甘的模样。
薛南星见状不禁失笑，唇角笑意还未散去，忽觉一道目光落在身上，抬眸望去，陆乘渊不知何时已站在她面前。
今日宴席虽未设屏风相隔，但男女宾客席位分明。大晋几位身份最金贵的人接连至此，已引得周遭女眷频频侧目。薛南星连忙恭敬地行了一礼，“民女见过昭王殿下。”
陆乘渊却旁若无人，温声问道：“昨夜睡得可还安稳？”
薛南星促狭地点了点头。昨日出宫前她特意去找了徐太医，得知他已服下那一半解药，心头大石落地，倒是难得睡了个踏实觉。
陆乘渊道：“昨日怕扰你休息，便没去找你。青州之事不日便可了结，届时我让高泽来接你。”
青州之事。
不必多言，薛南星知道是她父母的尸骨即将运回京。
她肃然颔首，“好。”
宴席间宾客渐多，毕竟人多眼杂，又念及魏知砚与蒋昀都在，薛南星不欲多生事端，便轻声道：“宴席快开始了，王爷也去入席吧。”
陆乘渊深深看她一眼，转身往对面去。
紫色衣袂刚隐入男宾席间，一道尖细的嗓音便混着礼乐声飘来：
“我还当真是什么通灵巫女，原来修的不是巫术，而是狐媚之术。”
那声音刻意拿捏着腔调，在一片喜庆乐声中显得格外刺耳。
薛南星指尖微蜷，不动声色地循声望去。只见薛茹心不知何时已在右侧席位落座，身旁挨着一位华服少女。
那少女身着藕荷色缕金百蝶穿花缎裙，鬓边一支累丝金凤步摇，凤眸翘鼻，乍看五官是好看的，可细看那动个不停的嘴，唇瓣尤其薄，使得整张脸多了几分刻薄。
那少女见薛南星看过来，不仅不收敛，反而抬高了声调，故作亲热地挽着薛茹心的手臂道，“茹心妹妹，我早说小满宴那日让个贱籍仵作入席不合规矩。如今看来，人家是早有谋划。”她轻蔑地瞥了薛南星一眼，“妹妹你这般单纯，哪斗得过这等狐媚子？”
薛茹心听罢轻轻摇头，纤纤玉指捏着锦帕半掩朱唇，欲言又止，“郡主别说了，被人听去了只怕不好。”
几分是劝慰几分是拱火，薛南星怎会看不出。
她这才想起来。眼前这位盛气凌人的少女，正是小满宴上出言讽刺的那位。方才隐约听到旁人唤她“长乐郡主”，琝王膝下无女，这位郡主想必是哪位太后的外亲。
薛南星本不欲理会这位长乐郡主的闲言碎语，但此刻宴席之上人多口杂，被不该听到的人听去，并不是好事。
既然对方毫不避讳，那她也不必顾忌。
薛南星款步上前，在长乐郡主席前站定，尔后微微俯身，看向她。
长乐郡主猛地一惊，身子不由后仰，“你、你靠这么近做什么？”
薛南星唇角含笑，声音却带着几分寒意，“郡主方才那些话，我都听得一清二楚。只是有几处与事实不符，特来指正。”
长乐郡主以为她是要辩解，冷哼一声，扬起下巴道：“本郡主说的话，轮得到你来指手画脚？”
薛南星低笑一声，“听与不听，全凭郡主心意。不过有句话我得说明白——”她眉梢轻轻一挑，“这十年来，巫术没学会，狐媚之道更是不通，唯独用毒的本事，倒是略知一二。”移目看向薛茹心，“这个，妹妹可替我作证。”
薛茹心闻言脸色骤变。
薛南星继续道，声音平淡得像在谈论今日的天气，“我这人野性难驯，也顾不得太多，只知道不爱听的话，毒哑了便听不到了。”
话音未落，薛南星忽然抬手，指尖在长乐郡主肩头轻轻一拂，在她耳畔低道：“郡主说了这许多恶言，可觉得喉间不适？”
长乐郡主正要怒斥，可一开口喉咙像咯了沙一样难受，脸一下就急红了。她惊恐地摸着喉咙，呛咳几声，“你，你对我做了什么？”
一旁的薛茹心忙递上水，轻抚着她的后背，“郡主，快喝口水。”
薛南星好整以暇地看她喝下水，又道：“你怎么知道，有毒的不是这杯水？”
“噗——”长乐郡主刚咽下的茶水顿时喷了出来，瞪大的双眸里噙起泪花，眼看就要哭出来，却还欲开口再骂，“你……”可话一出口，却在对上薛南星眼神的刹那僵住了。
那双含笑的杏眸此刻寒光凛冽，犹如淬了冰的刀刃。长乐郡主从未见过这样的眼神，一股寒意从脊背窜上来，生生将到嘴边的咒骂噎了回去。
薛南星面无表情，缓缓直起身，“想要解药就管好你的嘴。”
长乐郡主顿时像被掐住脖子的鹌鹑，双唇紧紧抿成一条线，一口气吐不出来又咽不下去，憋得满脸通红，眼泪在眼眶里打转，只能求助般地拽着薛茹心的衣袖，无声地跺着脚。
薛南星甫一坐定，殿外突然传来内侍高亢的唱报声：“太后娘娘驾到——”
第120章 寿宴（中）要给南星赐婚是不是？那赐……
殿外突然传来内侍高亢的唱报声：“太后娘娘驾到——”
太后在宫娥搀扶下缓步入殿，凤眸微眯，目光在席间逡巡，经过薛茹心坐席时停了停。
“长乐丫头，往日就数你话
最多，今日怎么反倒成了锯嘴葫芦？”
长乐郡主撅起嘴，正要诉苦，却被薛茹心在案几下悄悄按住手腕。
“启禀太后。”薛茹心站起身，盈盈一拜，“长乐郡主想是着了暑气，嗓子不适。偏又见这满桌御膳却不得享用，正闹小性子呢。”
太后意味深长地打量着二人，“哦？哀家记得长乐丫头素来天不怕地不怕，怎么今日倒怕起这区区暑气了？”一顿，声线陡然一沉，“长乐，抬起头来，看着哀家回话。”
长乐郡主手指绞紧裙裾，求助似的望向薛茹心，目光又不自觉地瞥向薛南星。这一看，喉间那股莫名的痒意又涌了上来，她慌忙咽了咽唾沫，支吾道：“孙女……只是馋那荷花酥。”
太后眸光流转，将三人神色尽收眼底，眼尾余光在薛南星身上停留了一瞬，转而笑道：“罢了，既然想吃就吃。”语气平淡地辨不出喜怒，“来人，给长乐郡主多备些金银花露。”
“谢太后恩典。”长乐郡主匆匆应声，话音未落便又紧抿双唇，生怕多说一个字。
太后太后缓步向上首凤座行去，华贵的裙裾在青玉砖上逶迤而过。经过薛南星席前时，她脚步微顿，不轻不重地道：“南星，既然回来了，就好好陪着你二婶坐吧。”
薛南星抬眸觑一眼太后身侧那张空置的鎏金坐席，反倒松了口气，恭敬福身，“民女遵命。”
待太后落座，满殿宾客才纷纷就位。不少人并未留意到方才的动静，此刻目光在太后身侧那张空席与薛南星之间来回游移，窃窃私语声渐起，似等着看薛家大小姐入座。
正这时，太后忽然抬手，“茹心，这些日子有你陪着哀家都习惯了。来，到哀家身边坐。”
此言一出，席间顿时响起一阵压抑的哗然。薛茹心在众人瞩目下盈盈起身，朝座上移步而去。
薛南星神色自若地品着茶，倒是身旁的方氏按捺不住，压低声音道：“长乐郡主是太后的姨甥孙女，向来骄纵惯了，说话没个轻重。你何苦与她较真？不如快些将解药给她，若是闹出什么好歹，最后受累的还是咱们薛家。”
薛南星抿了口茶，“二婶放心，根本没什么解药。”
方氏一惊，“没有解药？”
薛南星道：“我不过拍了一下她，看了眼她的喉咙，她便觉得嗓子不舒服了。她自己心中有鬼，我不过顺水推舟，吓吓她罢了。”
方氏眉头紧蹙，“这……不行，我得告诉她。”作势就要起身，却被薛南星抬手拦下，“二婶不觉得，现在耳根清静多了吗？”
“可太后突然让你与我同坐，分明是疑心你对郡主做了什么。你这又是何苦呢？”
“二婶又怎么知道我不是故意的呢？”薛南星笑了笑，不以为意道：“这里挺好的。太后说得是，我确实该好好陪陪二婶。”说着又给方氏递上一碗羹汤，“我看二婶精神不大好，来，这莲子羹最是安神，您多用些。”
“可是……”方氏还欲再劝，可余光朝座上首瞥一眼，似乎看到了什么，立时咽下了后头的话。
“陛下驾到——皇后娘娘驾到——”
不多时，随着大门边陆续的宣唱声响起，殿中瞬间安静下来，众人慌慌张张放下手中酒杯，整齐跪拜。
殿门处，明黄仪仗缓缓而入。景瑄帝一袭玄色龙纹常服，腰间玉带生辉，步履沉稳间尽显帝王威仪。魏皇后紧随其后，凤冠上的东珠流转着温润光华，称得她本就明艳的面容更显端庄雍容。
“恭请陛下圣安，皇后娘娘金安——”
山呼声响彻殿宇，帝后二人颔首致意，在侍从簇拥下入席就座。随着礼官一声“开宴”，沉寂多时的乐声再度响起。
琼华殿内，九枝鎏金蟠龙烛台高燃，将大殿映照得如同白昼。
殿中按品阶设下三十二张紫檀案几：帝后居左首，太后坐右首，两侧依次排列着亲王、重臣及其家眷的席位，案几上错落摆放着鎏金酒樽和青玉食器。
众人正依序上前祝寿，礼官高声宣读贺礼名录。珍玩宝物在侍从手中流转，殿内一时珠光璀璨。
琝王夫妇率先上前，恭敬献上和田玉雕寿桃。凌皓突然从旁窜出，笑嘻嘻道：“皇祖母有了这仙桃，定能青春永驻！”太后忍俊不禁，笑骂：“就属你这猴儿嘴甜！”
接着是蒋昀携荣安公主献礼，献上工部新制的鎏金寿字屏风，屏风转动时会浮现百鸟朝凤的暗影，引得满座惊叹。
陆乘渊稳步上前，双手奉上紫檀木匣，“孙儿觅得前朝《药师经》孤本一卷，恭祝太后福寿安康。”匣中经卷墨香犹存，纸色古雅。
紧接着，陆乘渊上前，双手呈上一方紫檀木匣，“孙儿寻得前朝《药师经》孤本一卷，愿太后福寿绵长。”
太后含笑接过，转头看向身侧的薛茹心，“茹心丫头，你给哀家准备了什么？”
薛茹心起身，两名侍女徐徐展开一幅金线刺绣的《万寿图》，只见千姿百态的“寿”字缀满锦缎，每个字皆用不同针法，精巧绝伦。
太后抚掌笑道：“一个寻古籍，一个绣寿字，倒像是商量好的。”
陆乘渊不动声色地后退半步，“若说商量，孙儿倒是与南星商议过。她手中另备了一份贺礼，恰与这经书相得益彰。”说着，目光遥遥落向席间的薛南星。
“哦？”太后眉梢微挑，顺着他的视线望去。
只见薛南星款步上前，双手捧着一册蓝布封皮的《六韬新注》，盈盈下拜，“民女斗胆，听闻太后当年巾帼不让须眉，曾亲临沙场。恰巧回府后整理先母遗物，发现她对兵法的批注心得，便斗胆誊录成册。虽笔拙技浅，但愿太后不弃。”
宫人将书册呈上。太后翻开扉页，指尖忽然一颤，“这是……青玄所注？”
“回太后，批注是先母手笔，民女只是誊抄整理。”薛南星垂眸道：“民女不通兵法，只能依样画瓢，若有谬误之处，还望太后见谅。”
太后默了一默，摩挲着纸页上密密麻麻的朱批，那些铁画银钩的字迹仿佛带着沙场风尘。她抬眸时眼角微红，却绽开真切的笑颜：“好孩子，这份心意，哀家收下了。”
她将薛南星唤至身前，温声嘱咐，“这些年你在外头受苦了。只是京城不比外面，该守的规矩还是要守。昨日哀家嘱咐你的话，可要记在心上。”
薛南星垂首应是。
景瑄帝淡淡笑道：“母后，别让晚辈们一直站着了，不如先让他们回座。”
“瞧哀家，人老了就爱絮叨。”太后笑着摆了摆手，“行了，都回去坐着吧。”
待众人落座，以魏明德为首的文武百官依次上前献礼祝寿。觥筹交错间，殿内气氛渐渐热络起来。
最后上前的是官居末品的薛以鸣夫妇。
太后看着他们，感叹道：“你们教养出茹心这样懂事的孩子，就是给哀家最好的寿礼了。哀家徐嬷嬷说，这次寿宴从布置到酒水，都是茹心在操持，这些日子着实辛苦她了。”
她含笑望向景瑄帝，“皇帝，今日既是哀家的寿辰，哀家想讨个恩典。”
景瑄帝温声道：“母后言重了，您但说无妨。”
“茹心。”太后朝薛茹心招了招手，“到哀家跟前来。”
薛茹心微微一怔，双颊泛起淡淡的红晕。她莲步轻移间，眼波不经意地扫过陆乘渊的方向，随即恭顺地立在太后身侧。
太后执起她的手，面向满座宾客，“哀家想请皇帝恩准，册封茹心为县主。”
“太后？”薛茹心唇角笑意一僵，眸中似有不解。
太后轻拍她的手背：“这些年，是哀家委屈你了。”
薛茹心连忙摇头，“能侍奉太后是茹心的福分，茹心不求其他……”
“傻孩子。”太后温声打断，“这县主之位哀家早就属意于你，只是前些时候身子不争气耽搁了。”她环视众人，语气中带着几分骄傲，“今日正好，让大家都看看，咱们大晋又添了一位蕙质兰心的县主。”
太后话音甫落，席间立即响起一片恭贺之声：“恭喜县主！贺喜薛大人！”
从入席
起便沉默寡言的魏皇后此刻开了口，对殿前立着的三人笑道：“茹心、薛大人，莫不是欢喜得忘了谢恩？”
话已至此，任何说辞便都是不知好歹了。
薛以鸣夫妇听了这话，立即双膝着地，额头几乎贴到地砖上，“微臣全家叩谢太后隆恩，谢陛下、娘娘恩典——”
薛茹心咬了咬唇，侧目扫过地上二人，默了一瞬，这才缓缓屈身行礼。
“都起来吧。”景瑄帝微微颔首，目光在满座宾客间扫过，最后落到一旁的薛南星身上，略作停留，若有所思道：“今日双喜临门，借着母后寿辰，朕也有一事要宣。”
魏皇后顺着帝王视线望去，略显诧然道：“陛下莫非也要给南星赐个封号？”稍稍一顿，又道：“只是南星刚回京，若是赐个封号便是多了一层束缚，反倒拘着她了。”
景瑄帝未置可否，只淡淡道：“南星，上前来。”
薛南星怔了怔，走上殿前，行了个全礼。
景瑄帝默然看了她一瞬，这才道：“皇后说得在理。朕瞧你也不是个受拘束的性子，封号就免了。”突然话锋一转，“若朕没记错，你今年该有十八了？”
薛南星垂眸眼帘，“回陛下，是，过了今秋便到十九了。”
“十九……”景瑄帝指节轻叩案几，“都快十九了，再野的性子也该收一收了。你母亲在你这个年岁都为人母了。”
魏皇后眼底闪过一丝晦暗，却很快展颜笑道：“陛下，如今又怎同过去。南星离京十载，漂泊无依，怪不得她。不过……这丫头吃了这么多苦，如今既已归家，确实该寻门好亲事。”
景瑄帝微微颔首，“嗯，是该有个人管管。”
太后凤眸微眯，笑意渐深，“皇帝这意思，莫非是要给南星赐婚？”
“赐婚”二字一出，殿内忽然就安静了下来。酒过三巡的宾客们强打精神，有伸长脖子好奇的，有交换眼色嫉妒的，有端了新酒想听个热闹的。
自然，也有不明所以的。
薛南星呼吸不由一滞。赐婚一事她分明已婉言推辞了陆乘渊，且昨日面圣，一番话下来，并未听出皇上有此意，眼下怎会突然提及？她下意识抬眸，正对上陆乘渊同样诧异的目光，两人视线一触即分，不约而同转向御座。
景瑄帝眸光微敛，缓缓道：“说到赐婚，朕确有一番思量。”
然而话未说完，忽听得“哐当”，一声脆响骤然打破殿内寂静。
众人闻声望去，只见靠近上首席位的凌晧不知何时已从席间站起，掌心空悬，案前鎏金酒樽翻倒，显是方才脱手掉落的。
一旁的琝王脸色一沉，正要去拽他那个宝贝儿子，却见凌皓整了整衣冠，神色肃穆地行至殿中，突然噗通一声跪在大殿中央，眼睛亮晶晶地望着景瑄帝：
“皇叔，您要给南星赐婚是不是？那赐给我吧！”